一起觐见的另外四位陆续而至，两个从三品，一个从四品，还有一个正七品，从他们跟吏部司员的交谈中能听出，其中一位即将去河南署理按察使，一位即将回籍办团练，也就是这两年才设的团练大臣，一位即将外放去广东署理知府，正七品的那位要去贵州做知县。
他们都是进士出身，而只要是进士拐弯抹角的都能扯上点关系，谁的座师也是谁的房师，谁是谁的学生，不一会儿就称兄道弟打得火热。
韩秀峰出身低微，自然跟他们聊不到一块去。就这么守在边上傻傻地等了近一个时辰，吏部尚书柏葰从里头出来了，众人正准备上前拜见，又出来一个奏事处的太监，抑扬顿挫地宣韩秀峰等人觐见。
吏部司员和笔帖式急忙让众人排班，韩秀峰等人刚找到各自的位置，两个侍卫走上来说了一声得罪了便开始搜身。
确认众人没携带凶器，柏葰才迈着四平八稳的官步，领着众人进入圆明园。来前礼部和吏部的笔帖式早交代过，在皇家的园子里不得东张西望，众人就这么低着头一声不吭地跟着走，一直走到戒备森严的勤政殿东暖阁。
吏部尚书柏葰停住脚步，在门口等了片刻，等到一个太监宣众人觐见，他老人家才领着众人走进东暖阁，掸掸马蹄袖，跪拜皇上，恭请圣安。
几个人一起觐见只能由领头的人说话，韩秀峰不敢吱声，跟另外几位一样走到皇帝所坐的木炕前铺着的白毡垫上磕拜。尽管晓得不能偷看，更不能直视皇帝，但还是忍不住偷看了一眼。
不看不知道，一看大吃一惊，原来皇帝跟他一般年轻，而且看上去身子骨似乎不太好，很瘦很憔悴。
皇帝一边翻看着履历折一边问话，问到谁谁回话，不过问得那些问题让人有些意外，竟是你认不认得谁，有传言那个人怎么怎么了，究竟是不是真的。而前面那两位显然早有准备，不但说的全是好话，而且每次回话都是三言两语，简浅明白，不须皇上再问。
韩秀峰跪在木炕前正寻思轮到自个儿该怎么奏对，皇帝突然问道：“你就是在扬州城外阵斩四百贼兵的韩秀峰？”
“臣韩秀峰恭请圣安！”韩秀峰急忙又磕拜起来。
“朕安。”平时召见的文武官员年纪是一个比一个大，像韩四这般年纪的实属凤毛麟角，所以咸丰一直在不动声色地观察韩四这个捐纳出身的正五品同知，等韩四磕完头便放下履历折又追问道：“你是捐纳出身？”
“臣家上数三代全是给人家做佃户，想翻身想为朝廷效力只能走捐纳。”
“用心读书不一样能考功名，不一样能科举入仕吗？”
“回皇上话，臣就算饱读圣贤书也考取不了功名。”
“为何考取不了？”
“地方上的陋习，像臣这样的属冷籍，没人愿意为臣具保。”
咸丰真不知道这样，沉默了片刻又问道：“你是巴县人，你可认得向荣。”
韩秀峰急忙道：“臣不认得，臣是在泰州任上才晓得向大人跟臣是同乡。”
“你读过哪些兵书？”
“臣没念过几本兵书。”
“没念过几本兵书，那你是怎么领兵杀贼的？”
“臣没念过几本兵书，也不懂兵事，只晓得想让兵勇用命就不能克扣兵勇粮饷，就得言出必行赏罚分明，遇贼得身先士卒绝不能贪生怕死。”
咸丰跟前些天彭蕴章召见韩四一样，怎么也没想到韩四竟会如此作答，想了想又问道：“贼兵每据一处，就支搭木城，你可见过？”
“臣见过。”
“遇到贼兵支搭的木城，你打算怎么攻？”
“臣要是有炮就用炮轰，要是没炮那就挖地洞用火药炸，要是既没炮也没火药，或贼兵据河而守挖不了地洞那臣只能将其死死围住，断其粮油军资。要是该处极其紧要，须赶紧收复，而臣手下的兵又足够多，那臣只能用人命拼。”
咸丰自登基以来就没安生过，为剿太平军先后派出林则徐、李星沅、周天爵、赛尚阿、徐广缙、陆建瀛、琦善、向荣和祥厚等九位钦差大臣。结果林则徐死在赴任路上，周天爵署钦差大臣仅六天，江宁将军祥厚因江宁被围未接到谕旨，城破后殒命……
派出的这些钦差无论从资历还是能力上都堪称一时之选，且大多有平乱的经历，但年纪却是一个比一个大，几乎无一例外的年老体衰。比如林则徐、徐广缙六十五，最小的李星沅也已五十四岁。向荣赴广西参战时已六十，副都统达洪阿年过六旬，因受暑感冒和疝气发作，入桂仅两月便请调回家休养，驻防岳州的湖北提督博勒恭武七十六！
朝廷这边的文武大员一是体力不济，难以再戎马倥偬；二来迟暮之年被推到风口浪尖，锐气不足，大多只求自保；三是官气重，倚老卖老，容易偾事。
相比之下，太平贼匪的匪首们却是一个比一个年轻，据说他们在广西作乱时洪秀全三十七，杨秀清二十八岁，萧朝贵二十九，冯云山三十六，韦昌辉二十五，石达开才二十岁！
这是行军打仗，不是做锦绣文章，就算做文章年迈体衰的也没新科进士才思泉涌。咸丰早就觉得派出的那些文武官员暮气太重，一直想选任一些精气神迥然不同的年轻官员，可朝中实在找不出几个。
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