“额吉，额吉，快把羊群赶走，又要打了。”
大明辽北重镇开原的新安关外，蒙古小男孩德格勒，提着肮脏的布袍，像一只躲避苍鹰利爪的仓惶野兔，飞快地跑向自己的母亲。
母亲听到了儿子的呼喊，倏地站起，转身望向辽阔的草原。
大股骑马的明军，从新安关内冲出来，笔直地往一大片毡帐驰去。
母亲变了脸色，将坐在地上玩着野花的懵懂小女儿抱起来，放在简陋的独轮木车上。
“德格勒，你推着妹妹，我来赶羊，我们往西南的堡垒走，那里的汉人很和气。”
德格勒照办。
父亲死于部落间的战争后，母亲两年前就独自带着他们兄妹俩，赶着家里的羊，来到喀尔喀蒙古和大明交界的草原放牧。附近堡垒的明人看他们可怜，偶尔会送些旧衣服和粮食，对小羊羔的出价也很公道，足够母亲在集市上换到一家三口需要的盐等必需品。
所以，德格勒反倒对自己的同族人充满敌意。是那些粗野凶蛮的首领彼此征伐，自己和妹妹才失去了父亲，母亲不愿意按照部落的规矩、嫁给那个运回父亲尸体的男人，便被首领鞭打后，赶出部落。
到了大明边境的这片草场，如果自己的族人不来叩关劫掠，明军从不出关抢他们这些牧民的牛羊。
德格勒一面安慰着妹妹，一面推起独轮车，与母亲一道，撵着羊群，往带给他安全的汉人堡垒撤离。
他们走了一段，忽然觉得异样，母子俩不约而同地停了下来。
喊杀声并没有响起。
……
已故辽东总兵李成梁的次子，李如柏，坐在马上，目光森然地盯着喀尔喀蒙古暖兔部落的这片营帐。
不多时，几个蒙古将领驰马而出，到了李如柏前军的家丁处，请通译说了几句。
在他们身后，喀尔喀蒙古五部落之一——暖兔部落的首领，宰赛，也策马走出大营。
家丁回来禀报完毕，李如柏做了个手势，左右次第竖起五六面令旗，李如柏麾下千余披甲精锐立时向两面退开列阵，露出中军帐后已经下马的两百名火铳兵。
阵列成型后，李如柏带着十余随从拍马而出，驰到蒙古人的营前。
宰赛几乎与李如柏同时翻身下马，一个抚胸，一个抱拳，行过礼后，并肩进了军营。
李如柏坐下后，连奶茶也没喝一口，开门见山道：“宰赛兄弟，说吧，建州人给你多少好处？”
“李大将军，你什么意思？”
宰赛摸着扳指，冷冷道。
李如柏面上并无宰赛那样的冰霜之色。眼前这个蒙古人，祖辈父辈都曾是李家明军的手下败将，虽然那主要是李成梁在世时的军功，但李家叱吒辽东几十年，积威仍在，李如柏和蒙古人近在迟尺时，不需要将一个“狠”字挂在眼角眉梢。
“宰赛兄弟，这么说吧，你们原本在我大明开原镇就能乞赏，为何要进关往抚顺去？”
乞赏，是嘉靖和隆庆时的规矩，喀尔喀蒙古人每年以互市为名，到大明来拿一次财物，类似宋辽时的岁币，只是没那么多。
宰赛撇撇嘴：“李大将军，很简单，去年我们在抚顺拿到了很多钱，今年自然还要去。”
李如柏澹澹道：“是问我们抚顺的守将乞赏，还是干脆帮着努尔哈赤拿下抚顺？”
宰赛眼睛一瞪，眸中闪过参研之色。
他在喀尔喀五部中，是个心高气傲的少壮派，对于其他首领跪舔建州女真的努尔哈赤，其实很不屑。
但不屑归不屑，他还不至于和钱过不去，建州那个老东西今岁来信，约暖兔部带三千人马，到抚顺一起抢人抢东西，宰赛嘴上骂着老酋、身体还是诚实地来了。
他只是没想到，刚到抚顺西北的开原镇，遇到的明军，竟然不是守关的那些老弱，而是大名鼎鼎的李家带来的精锐。
现在，李如柏开口就直至蒙古人是要助攻努尔哈赤，宰赛更是有些吃惊。
明国一方，难道其实早有准备了？
“李大将军，我不知道你在说什么，我们是去抚顺乞赏的。”
宰赛仍是绷着脸不承认，反正乞赏这件事本身，是明国认下多少年的，双方都无疑义。
李如柏道：“好，有宰赛兄弟这句话，我们大明还是当你做朋友。你们的乞赏银子，朝廷已经折成布帛、盐巴、茶叶，命我带来了，另外还有三百金和一些珠宝。宰赛兄弟就不必入关了。”
宰赛抬了抬眉毛，目光在帐下几个得力将领的脸上扫了一圈。显然，他们也在努力掩饰自己的吃惊。
宰赛想了想，故作平静地问李如柏：“李大将军，你刚才说起努尔哈赤，那个建州头狼，他今岁，有什么动静吗？”
李如柏终于端起奶茶，喝了一大口，忽然笑了：“动静可不小，打不打抚顺，不知道，娶妃子，是一定的。那糟老头，要娶叶赫老女。”
宰赛面色一变。
叶赫老女，是叶赫部女真的公主，小名东哥，美丽如仙女，艳名广播于女真和蒙古各部，被叶赫部首领为了各种利益而许嫁多次，其中包括努尔哈赤和宰赛，但终因各种临门一脚的仇恨，至今仍留在叶赫部。
“不可能，”宰赛盯着李如柏道，“努尔哈赤已经将东哥的父亲噼成两半，东哥怎么可能再次同意嫁给努尔哈赤！”
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